Шлаками называют продукты плавки, которые образуются в плавильной печи в результате сплавления веществ, посторонних по отношению к металлу. К таким веществам относятся оксиды металла и песок на поверхности кусков шихты, зола топлива, частицы оплавившихся огнеупорных материалов и другие вещества, наличие которых зависит от выплавляемого сплава, типа плавильной печи, используемых шихтовых материалов и других особенностей технологии плавки.
Самопроизвольное образование шлака (первичного или самородного) связано с затратами энергии на его разогрев и плавление, требует дополнительного времени и затрат труда (часто тяжелого ручного) на его удаление. Этим объясняется распространенное среди неспециалистов представление о шлаке как о побочном, вредном продукте плавки. Однако шлаки оказывают при надлежащих физико-химических свойствах важное положительное воздействие на качество получаемого металла. Они защищают металл от окисления, растворения в нем газов, способствуют удалению вредных примесей и т.д. Для придания шлаку требуемых физико-химических свойств в печь добавляют флюсы.
Так, например, для удаления вредных примесей фосфора и серы, растворенных в стали, в шлак вводят известь СаО, которая, образуя с этими примесями прочные, нерастворимые в расплаве соединения, переводит данные элементы из металла в шлак.
Футеровкой называется слой материала, образующий внутреннее пространство плавильной печи. Этот слой должен сохранять в течение длительного времени достаточно высокие прочностные свойства при высокой температуре, а также противостоять химическому воздействию со стороны шлака, расплавленного металла и газовой фазы печи.