Источниками образования шлаков при плавке литейных сплавов в различных плавильных печах могут быть вещества различного происхождения. В зависимости от этого их можно подразделить на несколько групп.
Первую группу составляют химические соединения, находившиеся на поверхности кусков шихты до их загрузки в печь. Это частицы земли, глины, песка, оксидов основного металла и легирующих элементов компонентов шихты.
Ко второй группе относятся вещества, образовавшиеся в результате взаимодействия с атмосферой печи (угара) основного металла, легирующих элементов и примесей.
Частицы оплавившейся футеровки в большинстве случаев также оказываются в шлаке, образуя третью группу.
Для печей, работающих на твердом топливе, источником шлакообразования может быть зола топлива (четвертая группа).
Эти четыре группы веществ образуют первичный (так называемый самородный) шлак. Свойства такого шлака далеко не всегда удовлетворяют требованиям литейщиков. Так, например, первичный шлак, образующийся в чугуноплавильной печи непрерывного действия (вагранке), имеет высокую вязкость, которая является препятствием при удалении шлака через шлаковую летку. Для снижения вязкости шлака, т.е. для увеличения его жидкотекучести в печь добавляют вещество (флюс), снижающее температуру плавления шлака. Этим веществом является известняк. (В старину вещества, улучшающие плавкость шлака, называли плавнями.)
При плавке стали на шихте, содержащей повышенное количество серы и фосфора, в печь вводят вещества (флюсы), которые, вступая в химические реакции с этими вредными примесями, переводят их в шлак.
На этих примерах показана роль флюса в плавке. В первом случае добавляемые к первичному шлаку вещества изменяли его физическое свойство — температуру плавления, во втором — химическое свойство, в частности способность вступать в реакцию с вредными веществами. Таким образом, для придания шлаку требуемых физико-химических свойств в печь добавляют вещества, называющиеся флюсами.