Сущность предлагаемого метода состоит в том, что в исследуемый флюс вводят небольшое количество (1—4%) какого-либо элемента, химически пассивного в условиях взаимодействия между металлом и шлаком, не растворяющегося в шлаке и, вместе с тем, неограниченно растворяющегося в металле. При тщательном измельчении элемента-индикатора и перемешивании шихты, он равномерно распределяется по всему объему флюса и вместе с ним участвует во всех видах конвективных перемещений. Допустим, что из объемов флюса, вступающих в контакт и взаимодействующих с металлом, элемент-индикатор переходит в него полностью. По известному содержанию индикатора во флюсе и приращению его в металле можно судить об отношении взаимодействующих масс.
В качестве индикатора при сварке стали могут быть использованы элементы, обладающие следующими свойствами: минимальной химической активностью в условиях эксперимента; неограниченной (или достаточной) растворимостью в металле; отсутствием растворимости в шлаке; высокой температурой кипения, гарантирующей исключение потерь элемента путем испарения в процессе сварки. Указанными свойствами обладают благородные металлы (золото, платина), а также никель. Во всех последующих опытах в качестве «индикатора» применяли никель.