Полистирол — синтетический термопластический материал, получаемый полимеризацией стирола. В зависимости от методов изготовления различают блочный и эмульсионный полистиролы. Для изготовления модельных составов следует применять блочный полистирол отличающийся большой чистовой и малой зольностью (~0,04 %), значительно меньшей, чем у эмульсионного (0,48 %).
Полистирол (ГОСТ 20282—74) имеет аморфную структуру, бесцветен, обладает практически абсолютной водостойкостью, высокой химической стойкостью к кислотам и щелочам, нерастворим в спиртах и бензине, растворим в ароматических углеводородах и многих эфирах. При обычной температуре полистирол представляет собой твердое упругое вещество плотностью 1050—1070 кг/м3. Теплостойкость его (обычно 70—80 °С) значительно снижается с увеличением содержания мономера (стирола). Низкомолекулярные полимеры малопрочны и хрупки, но по мере увеличения степени полимеризации возрастает их прочность и снижается хрупкость.
Преимущество низкомолекулярных полистиролов в том, что при нагреве они легко переходят в вязкую жидкость. Это позволяет отливать модели из низкомолекулярного полистирола без применения высокого давления и значительного перегрева. Высокомолекулярные полистиролы при нагреве не плавятся, а при температуре 80—150 °С переходят в высокоэластичное, каучукоподобное состояние. Модели из полистирола и составов на его основе можно изготовлять на специальных литьевых машинах (например термопластовых машинах) при температуре 180—230 °С и давлении 50— 200 МПа.