Полиэтилен — синтетический полимер, твердое однородное, полупрозрачное бесцветное вещество. При быстром охлаждении расплава полиэтилена он полностью переходит в аморфное состояние, становится мягким, приобретая вязкость при обычных температурах. Аморфное состояние полиэтилена весьма неустойчиво, и он кристаллизуется, не переходя, однако, полностью в кристаллическое состояние. Кристаллическая фаза в полиэтилене определяет его твердость и теплостойкость, а присутствие аморфной фазы придает ему свойство высокой эластичности.
Обычный высокомолекулярный полиэтилен с молекулярной массой до 35 000 имеет температуру плавления 130 °С в зависимости от метода получения. Он тверд и прочен, эластичен, устойчив против деформации при температуре до 90 °С, стоек к воздействию влаги, зольность его не превышает 0,08 %, плотность 920—950 кг/м3, Полиэтилен устойчив к действию щелочей, соляной и органических кислот, не взаимодействует с гидролизованными растворами этилсиликата, дешев. При температуре выше 80 °С растворяется в углеводородах. Процесс полимеризации этилена может быть осуществлен при высоком (до 250 МПа) и низком давлениях. Соответственно различают полиэтилены высокого давления и низкого. Существенные недостатки полиэтилена — значительная линейная усадка (до 4 %) и сравнительно высокая вязкость в расплавленном состоянии. В последние годы получили применение так называемые полиэтиленовые воски, как улучшающие добавки в выплавляемые модельные составы, например, на основе парафина (МВС-15 и др.). Полиэтиленовые воски представляют собой низкомолекулярные полиэтилены (молекулярная масса 2000—3000), получаемые термической деструкцией полиэтилена высокого давления, имеют температуру плавления 95—110°С, отличаются малой зольностью.