Образование горячих трещин происходит в тех случаях, когда возникающие временные усадочные напряжения, главным образом механические, достигают значений временного сопротивления ав при растяжении в заданных условиях деформирования (по температуре, скорости, величине деформации, схеме напряженного состояния, наличию концентраторов напряжений).
Разрушение при образовании горячих трещин происходит по границам зерен (межкристаллитный излом). Поверхность разрушения при образовании горячих трещин имеет крупнокристаллическое строение, сильно окислена. В трещине можно часто наблюдать затеки металла, не приварившиеся к поверхности разрушения. Характерными признаками горячих трещин являются рваные края и значительная ширина. В большинстве случаев горячие трещины образуются в интервале температур кристаллизации, точнее, в температурном интервале хрупкости, при этом чем шире интервал кристаллизации, тем вероятнее образование горячих трещин.
Первопричиной образования горячих трещин являются механические напряжения, возникающие в затвердевающей отливке в результате сопротивления формы и стержней усадке отливки. Реже трещины возникают вследствие взаимодействия отдельных элементов отливки.
Выше было отмечено, что величина механических напряжений зависит от усадки сплава и модуля упругости, с одной стороны, податливости форм и стержней, с другой. В металлических формах они максимальны, в сырых песчаных минимальны, поэтому при использовании металлических форм (при литье в кокиль или под давлением) горячие трещины в отливках возникают чаще.
Из изложенного должно быть понятно, почему литейщики с давних пор пытаются в условиях данной технологии подобрать сплав, в отливках из которого исключались бы горячие трещины. Поэтому появился термин «горячеломкость сплава». Однако обоснованного критерия сравнительной оценки сплавов долгое время найти не удавалось. Ни временное сопротивление (предел прочности) сплава, ни его пластичность (относительное остаточное удлинение при разрыве) не давали однозначной связи с горячими трещинами в отливках.