Объемная усадка металлов и сплавов является не литейным, а физическим свойством. Для литейщиков представляет практический интерес не только суммарное изменение объема металла или сплава при их охлаждении, которое собственно и характеризует объемную усадку металлов и сплавов, а его изменение в зависимости от температуры.
Описанное деление связано с практической необходимостью использовать при расчете прибылей объемную усадку затвердевания, реже суммарную объемную усадку в жидком состоянии и усадку затвердевания.
Прибылью называется дополнительный объем металла, заливаемого в форму и служащего для компенсации уменьшения объема сплава при его охлаждении (в основном при затвердевании) и вывода образующейся раковины из отливки в этот объем.
В определении усадки кроме основного термина «уменьшение» в скобках используется более общий термин «изменение», что связано с возможным увеличением объема при затвердевании таких распространенных сплавов, как серые и высокопрочные чугуны, а также таких металлов, как висмут, галлий, сурьма и литий (можно также вспомнить о расширении воды, происходящем при ее замерзании).
Чаще всего объемную усадку выражают в процентах или в долях единицы (в этом случае процентную величину необходимо разделить на 100).
Определение объемной усадки сплавов можно осуществить с помощью пикнометра, гидростатическим, дилатометрическим и другими методами, включая метод гамма-излучения. При этом чаще всего измеряют изменение удельного объема или плотности сплава. Графики изменения плотности в зависимости от температуры представляют зеркальное отображение графиков изменения объема.
Зависимости плотности чугунов от температуры приведены выше, которые получены профессором А. С. Васиным методом просвечивания узким пучком гамма-излучения на высокотемпературном гамма-плотномере при медленном охлаждении чугунов с постоянными скоростями (3...5°С/мин).