Медные сплавы принято делить на две большие группы: бронзы и латуни. К бронзам относят сплавы меди с другими элементами, кроме цинка и никеля. Ранее бронзами называли сплавы меди с оловом. Название сплава меди с оловом сохранилось в бронзах, обозначаемых как оловянные бронзы. Но они кроме олова содержат другие элементы. Бронзы, не содержащие олова, называются безоловянными.
К латуням относят сплавы меди с цинком (до 50%) с добавкой некоторого (обычно небольшого) количества других элементов.
Маркировка бронз и латуней начинается соответственно с букв «Бр» и «Л». За ними следуют буквы, обозначающие элементы и цифры, указывающие на их среднее содержание в процентах. Приняты следующие обозначения элементов: О — олово, А — алюминий, Ц — цинк, К — кремний, Ф — фосфор, С — свинец, Ж — железо, Мц — марганец, Н — никель.
В оловянных бронзах содержание олова составляет от 3 до 10 %. Максимальная растворимость олова в меди при эвтектической температуре 798 °С составляет 13,5 %. Поэтому структура бронз, содержащих меньше 8 % Sn, представляет собой твердый раствор дендритного строения с неоднородным распределением компонентов вследствие дендритной ликвации. Структура сплавов с содержанием более 8 % Sn состоит из а-фазы и эвтектоида (а + Cu3Sn8). Появление интерметаллидной фазы Cu3Sn8 вызывает возрастание твердости и прочности, их максимумы соответствуют содержанию 20...25 % Sn (примерно такое же содержание олова в колокольной бронзе).