По влиянию на структуру указанные примеси можно подразделить на два класса:
• примеси, различаемые под микроскопом в микроструктуре (к ним относятся сера и кислород, связанные в виде сульфидов и оксидов);
• примеси, неразличимые под микроскопом (Si, Mn, Р).
В основе такого разделения лежат следующие явления. Сера и кислород практически не растворимы в твердом железе и образуют химические соединения, различимые под микроскопом. Марганец, кремний и фосфор, наоборот, могут растворяться в твердом железе в количестве, большем, чем их содержание в обычных углеродистых сталях и серых чугунах. Следует отметить, что растворимость фосфора в железе зависит от содержания углерода.
Установлено, что форма неметаллических включений зависит в значительной мере от того, насколько соединение легкоплавко, т.е. затвердевает оно до или после затвердевания металла. Если соединение тугоплавко, то оно может образовываться в виде зерен еще в жидком металле, а не располагаться по границам зерен твердого металла, как легкоплавкие соединения. В случае тугоплавких соединений включения могут находиться внутри зерен, так как они оказываются центрами кристаллизации. Если же соединение легкоплавко само по себе или образует еще более легкоплавкую эвтектику, то оно будет располагаться по границам зерен, ухудшая свойства сплава.
Высказанное положение может быть проиллюстрировано на примере сульфидов MnS и FeS. Сульфид марганца имеет высокую температуру плавления — 1620 °С и обычно присутствует в сплаве в виде обособленных включений. Сульфид железа относительно легкоплавок (1193 °С) и при избытке серы образует при 985 °С легкоплавкую эвтектику Fe—FeS, которая располагается по границам зерен, затвердевая позже, чем основная масса металла.